Quand l'histoire fait dates

Le temps chrétien commence avec la naissance du Christ, mais l'événement qui lui donne son sens et qui fait date dans son histoire est la crucifixion. Ce châtiment, ordonné par le préfet romain de Judée, Ponce Pilate, constitue peut-être l'indice le moins incertain de l'existence de Jésus pour les historiens, qui le situent en 33.

En 622 de notre ère, Mahomet fuit La Mecque et rejoint ses partisans à Médine. Cet épisode dans sa vie, l'hégire, marque le début d'un temps nouveau : c'est l'an 1 de l'islam. Moins d'un siècle plus tard, cette nouvelle spiritualité a conquis un vaste empire ayant adopté ce calendrier. Mais que sait-on réellement de la naissance de l'islam ?

Dans la mémoire collective, 1492 marque la découverte des Amériques, la fin du Moyen Âge et le début des temps modernes. Or, on ne peut comprendre le sens de cet événement sans le replacer dans une histoire plus complexe : suite à un certain nombre d'évènements, les royaumes ibériques s'emparent cette année-là du leadership de l'Ancien Monde.

Quand Alexandre meurt à Babylone, le plus grand conquérant de l'histoire est à la tête d'un empire étendu sur l'ensemble de l'Eurasie. Mais ce qui est parvenu jusqu'à nous s'apparente à une vague de légendes qui, à l'instar de l'épopée homérique, allait faire référence durant au moins un demi-millénaire.

Que s'est-il passé le 20 juin 1789 à Versailles ? Chassés de leur lieu de réunion habituel, après s'être autoproclamés "Assemblée nationale", les députés du tiers état, et certains du clergé et de la noblesse, se réfugient dans une salle de sport, le Jeu de paume, où ils jurent de ne pas se séparer avant d'avoir donné une Constitution à la France.

"Je suis ici devant vous non pas comme un prophète, mais comme votre humble serviteur." Tels sont les premiers mots de Nelson Mandela à sa sortie de prison, le 11 février 1990, après vingt-sept années de captivité. Première terre africaine colonisée, l'Afrique du Sud est aussi la dernière à se libérer. Mais est-ce vraiment la fin d'une histoire coloniale aussi longue que violente ?

En 1748, la redécouverte de Pompéi marque le commencement de l'histoire de l'archéologie, et de la construction d'un imaginaire du monde romain. Ne fait-on pas fausse route en cherchant dans la ville exhumée des cendres du Vésuve la conservation miraculeuse d'une cité romaine idéalisée ?

Hiroshima n'est plus seulement le nom d'un lieu, mais un symbole universel pour dire la peur atomique. Car la ville n'a plus d'autre histoire que celle de son anéantissement. Dès lors se pose une question propre à la modernité : comment commémorer une catastrophe ?

Alors qu'en l'espace de cinq ans la grande peste a décimé un tiers de la population européenne, il reste finalement peu de traces de la pire catastrophe que le Moyen Âge ait connue. Que s'est-il réellement passé entre 1347 et 1352 sur notre continent ?

D'Angkor, capitale de l'empire khmer disparu après six siècles de domination régionale, subsistent des ruines, retrouvées par des explorateurs français à la faveur de la colonisation du Cambodge, pendant la seconde moitié du XIXe siècle. De cette découverte fascinante surgit l'idée d'une chute en 1431, sur la base de récits très indirects et tardifs.