Quand leur mère tombe gravement malade, Elmer et Erik, deux jeunes frères turbulents, sont envoyés dans un orphelinat tenu d'une main de fer par le directeur Heck.
Elmer devient le petit protégé et l'assistant de la douce Mlle Hammershøi, mais alors que Noël approche, il est victime de nouvelles violences.
Des inspecteurs débarquent à l'improviste à Gudbjerg, mais les garçons restent silencieux. Erik reste sous le choc lorsque Heck lui annonce une nouvelle dévastatrice.